Acabou por não terminar bem o regresso de João Sousa ao Dubai Duty Free Tennis Championships — o ATP 500 dos Emirados Árabes Unidos que habitualmente reune um elenco de luxo. O número 1 nacional esteve a liderar por um set, mas sofreu uma reviravolta e, já na reta final, não conseguiu converter três match points, despedindo-se assim na eliminatória inaugural do quadro principal de singulares.
Depois de esta segunda-feira João Domingues ter carimbado o acesso à segunda ronda do ATP 250 de São Paulo, no Brasil, o tenista vimaranense procurava tornar-se no segundo português a somar uma vitória num torneio ATP, mas acabou por seguir o rumo de Gastão Elias, que na véspera também tinha estado muito perto de seguir em frente — tendo igualmente disposto de pontos para fechar o encontro.
O pupilo de Frederico Marques esteve em muito boa posição de levar a melhor sobre o francês Pierre-Hugues Herbert (99.º ATP), detentor de dois títulos do Grand Slam em pares, mas acabou por ver o adversário recuperar e ter nervos de aço na fase final do encontro para triunfar por 4-6, 6-4 e 7-6(8).
A grande eficácia que melhor tenista português de todos os tempos começou por apresentar na resposta ao serviço do tenista gaulês parecia vir a ser decisiva para o desfecho do encontro. No entanto, Herbert não se deu por vencido e o segundo set acabou por se tornar num “jogo de breaks“. Aí, foi João Sousa quem se deu pior, acabando por ver o parcial escapar-lhe no seu próprio serviço, quando já tinha anulado a desvantagem e se preparava para igualar o set a 5-5.
Já no derradeiro parcial, até foi o número 1 nacional quem primeiro se colocou em boa posição para vencer: Sousa conquistou vários pontos de break com o marcador a 4-4, mas não os conseguiu aproveitar. Da mesma forma, não converteu nenhum dos três match points de que dispôs já no tiebreak, acabando por, uma vez mais, ver Herbert operar a reviravolta.
Com a derrota na etapa inaugural, João Sousa aponta agora foco a Indian Wells, o primeiro Masters 1000 da temporada, que tem começo marcado para quinta-feira, dia 8 de março, na Califórnia.
Nos dois últimos anos, o português marcou sempre presença na segunda ronda do torneio norte-americano: em 2016, teve um bye que o colocou diretamente nessa fase (onde perdeu para Federico Delbonis), enquanto em 2017 derrotou Diego Schwartzman antes de cair perante Mischa Zverev.
