O reencontro com Grigor Dimitrov (28.º) quatro anos depois prometia ser o primeiro grande teste da semana de Novak Djokovic (5.º) em Melbourne. O búlgaro até começou por emaranhar os planos do recordista do Australian Open e esteve em vias de se apoderar na liderança com a conquista do primeiro set, mas o sérvio mostrou-se invulnerável para escapar a todas as ameaças.
Arriscou-se a perder o parcial de abertura e sem margem de erro conseguiu conquistá-lo in extremis, mas o caminho abriu-se logo de seguida. Esteve apto para neutralizar os perigos apresentados por Dimitrov para ao fim de cerca de três horas somar a 37.ª vitória consecutiva no “Happy Slam”, por 7-6 (7), 6-3 e 6-4.
Não houve tempo a perder e Djokovic distanciou-se num ápice da igualdade nos momentos madrugadores do encontro e soube gerir a vantagem até ao momento em que até dispôs de três oportunidades de vencer o set em questão. Dimitrov deu uma boa réplica, negou-lhe a possibilidade e foi ele que pouco depois também teve do seu lado as mesmas oportunidades de ouro. Só que o campeoníssimo de Belgrado esteve inabalável para mais tarde respirar de alívio no tie-break.
Mas os alarmes voltaram a soar logo após Djokovic ter concretizado o set point: tombou assim que se apoiou mais fortemente na perna esquerda e recebeu de imediato assistência médica. A mazela na coxa continuou a ser um dos seus maiores riscos, mas ainda assim conseguiu aproveitar os vários erros de Dimitrov para ampliar o saldo num segundo parcial em que não enfrentou qualquer chance de ter o serviço quebrado.
Djokovic parecia estar a soltar-se cada vez mais das investidas de um Dimitrov menos imperativo e apressadamente passou a comandar o terceiro set com dois breaks de vantagem. Ainda foi necessário tremer numa reta final pouco constante mas ao fim de três horas foi quem gritou vitória neste embate dos Balcãs.
Com o passaporte carimbado para a 15.ª atuação nos oitavos de final do Australian Open, Novak Djokovic reforça cada vez mais o estatuto de principal candidato ao título do primeiro Major da temporada. Um eventual décimo título está menos longe de se juntar ao palmarés do recordista, que vai tentar avançar para os ‘quartos’ frente ao anfitrião Alex de Minaur (24.º).
